Αποκαλύφθηκαν τα μυστικά μακροζωίας της 194χρονης χελώνας Jonathan
Ο Jonathan, ο γηραιότερος γνωστός εν ζωή χερσαίος οργανισμός στον κόσμο βρίσκεται στο επίκεντρο νέας επιστημονικής μελέτης, η οποία εντόπισε γενετικά χαρακτηριστικά που ενδέχεται να εξηγούν την εντυπωσιακή μακροζωία του. Η γιγάντια χελώνα ηλικίας σχεδόν δύο αιώνων που ζει στο νησί της Αγίας Ελένης στον Νότιο Ατλαντικό θεωρείται το γηραιότερο εν ζωή χερσαίο ζώο στον κόσμο. Σε ηλικία που εκτιμάται στα 194 χρόνια, έχει ξεπεράσει κατά πολύ το συνηθισμένο προσδόκιμο ζωής του είδους του, προσελκύοντας το ενδιαφέρον των επιστημόνων που μελετούν τους μηχανισμούς της γήρανσης. Ο Jonathan πιστεύεται ότι γεννήθηκε γύρω στο 1832 και μεταφέρθηκε στην Αγία Ελένη το 1882, όταν ήταν ήδη πλήρως ανεπτυγμένη χελώνα. Από τότε ζει στους κήπους της Plantation House, της επίσημης κατοικίας του κυβερνήτη του νησιού. Τι ανακάλυψαν οι ερευνητές Νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances εξέτασε το γενετικό υλικό και τους επιγενετικούς δείκτες του Jonathan, αναζητώντας στοιχεία που θα μπορούσαν να εξηγήσουν πώς έχει καταφέρει να ζήσει τόσο πολύ. Οι ερευνητές εντόπισαν 287 γενετικές παραλλαγές που ξεχωρίζουν στο γονιδίωμά του και σχετίζονται με βιολογικές λειτουργίες που συνδέονται με τη γήρανση. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται μηχανισμοί επιδιόρθωσης του DNA, ρύθμισης της ινσουλίνης, λειτουργίας των τελομερών και καταστολής των όγκων. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η λειτουργία των μιτοχονδρίων, των κυτταρικών δομών που παράγουν την ενέργεια την οποία χρειάζεται ο οργανισμός. Η μελέτη έδειξε ότι ορισμένες περιοχές του DNA που ρυθμίζουν γονίδια σχετικά με τη λειτουργία των μιτοχονδρίων διατηρούν αξιοσημείωτα οργανωμένα επιγενετικά πρότυπα, παρά την προχωρημένη ηλικία του Jonathan. Οι επιγενετικοί δείκτες επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται τα γονίδια, χωρίς να αλλάζει η αλληλουχία του DNA. Συνήθως, ορισμένα από αυτά τα πρότυπα γίνονται πιο ακανόνιστα με την πάροδο του χρόνου. Στον Jonathan, ωστόσο, οι συγκεκριμένες περιοχές εμφανίζουν μικρότερη αποδιοργάνωση σε σχέση με εκείνη που θα αναμενόταν, με βάση τις συγκρίσεις με άλλες χελώνες. Μπορεί o Jonathan να βοηθήσει στην κατανόηση της ανθρώπινης γήρανσης; Τα ευρήματα ενδέχεται να προσφέρουν νέα στοιχεία για το πώς ορισμένοι οργανισμοί διατηρούν βασικές κυτταρικές λειτουργίες για εξαιρετικά μεγάλο χρονικό διάστημα. Η επιδιόρθωση του DNA και η διατήρηση της λειτουργίας των μιτοχονδρίων είναι μηχανισμοί που έχουν σημασία και για την ανθρώπινη υγεία. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν έχουν αποδείξει ότι οι συγκεκριμένες γενετικές παραλλαγές αποτελούν την αιτία της μακροζωίας του Jonathan. Καθώς η έρευνα βασίζεται σε ένα μόνο ζώο και σε συγκρίσεις με περιορισμένο αριθμό άλλων χελωνών, απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να εξαχθούν ασφαλέστερα συμπεράσματα. Στα 194 του χρόνια, ο Jonathan εξακολουθεί να τραβά τα βλέμματα ως ένα μοναδικό παράδειγμα της ανθεκτικότητας της φύσης. Αν και τα μυστικά της μακροζωίας του δεν έχουν αποσαφηνιστεί πλήρως, η μελέτη του προσφέρει στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία να εξετάσουν τους βιολογικούς μηχανισμούς που ενδέχεται να επιβραδύνουν ορισμένες διαδικασίες της ανθρώπινης γήρανσης.